Americký letoun P-40 (tovární označení Hawk 81) byl přímým nástupcem letounu Curtiss P-36 Hawk, ze kterého konstrukčně velmi vycházel. Prakticky se jednalo týž drak, opatřený novým kapalinou chlazeným řadovým dvanáctiválcem Allison V-1710-33 (tovární označení V-1710-C15), na rozdíl od původního hvězdicového motoru Wright. Tato modifikace výrazně změnila siluetu i letové vlastnosti letadla. Jeho konstrukce byla již poměrně zastaralá, ale protože v roce 1939 byl okamžitě k dispozici, získala firma Curtiss od armádního letectva (USAAC) objednávku na sériovou výrobu. Letouny si objednala také Francie, ale dříve, než dorazily do Evropy, francouzská armáda kapitulovala. Proto si je převzala Velká Británie, která je zařadila do výzbroje pod názvy Tomahawk I, IA a IIA.